Schwarze Löcher sind so faszinierend wie geheimnisvoll. Sie verschlingen alles, sogar Licht! Wir können sie also nicht einmal sehen, aber wir wissen: Käme unser Planet einem Schwarzen Loch zu nahe, würde er von seiner Anziehungskraft verschluckt, dabei langgezogen wie Spaghetti und in einer Feuerwand verglühen. Dieses Schicksal ereilt jedes Objekt, das den Rand bzw. den „Ereignishorizont“ eines Schwarzen Lochs kreuzt.
Ein Schwarzes Loch entsteht, wenn ein Stern mit mehr als 20-facher Sonnenmasse in einer Supernova explodiert. Der zurückbleibende Kern ist zu groß, um einen vergleichsweise stabilen Neutronenstern zu formen. Stattdessen kollabiert der Kern in ein unfassbar dichtes Gebiet – ein Schwarzes Loch. Es ist so massereich und dreht sich so schnell, dass es den Raum um sich herum krümmt und nichts, nicht einmal Licht, ihm entkommen kann.
Trotz ihrer enormen Anziehungskraft darf man sich Schwarze Löcher nicht als Riesen-Staubsauger vorstellen, die das gesamte Universum verschlingen. Nur Materie, die ihnen sehr nahe kommt, wird von ihrer Gravitation und dem gekrümmten Raum um sie herum erfasst. Wäre die Sonne ein Schwarzes Loch, fiele nicht die Erde hinein, sondern nur Objekte, die ihm näher als 3 Kilometer kämen.
Schwarze Löcher strahlen weder Licht aus, noch reflektieren sie es – daher sind sie komplett unsichtbar. Dass Wissenschaftler dennoch von ihrer Existenz wissen, liegt daran, dass sie ihre Auswirkungen auf nahe Sterne beobachten können. Das ist möglich, weil es Sterne gibt, die als Paare geboren werden: Doppelsterne. Am Ende ihres Lebenszyklus kann einer der beiden ein Schwarzes Loch bilden, während der andere ein normaler Stern bleibt. Dann sehen wir, wie dieser Stern um ein unsichtbares Objekt kreist, das nur ein Schwarzes Loch sein kann.
Forscher haben auch spezielle Wellen – sogenannte Gravitationswellen – entdeckt, die entstehen, wenn zwei Schwarze Löcher kollidieren. Diese Wellen sind auf der Erde mittels riesiger Detektoren wie die des Observatoriums LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory) in den USA messbar. Form und Größe der gemessenen Wellen verraten, dass irgendwo im Universum Schwarze Löcher von 20-facher Sonnenmasse ineinander krachen.
